Nadat het gebouw bijna drie jaar dicht was en een omvangrijke renovatie onderging, zou het nieuwe Felix Meritis op 20 maart groots worden geopend. Zover kwam het niet. Bijna geruisloos is het cultuurhuis aan de Keizersgracht inmiddels in bedrijf gegaan. Directeur Clayde Menso: ‘Ineens kom je tot het besef: hoe gaan we dit overleven?’
Acht dagen voor de opening zaten directeur Clayde Menso en zijn team ‘super hoog in de energie’ toen ineens duidelijk werd dat er van een opening geen sprake kon zijn. ‘We hadden hele toffe dingen bedacht’, zegt Menso, terwijl hij een rondleiding geeft in het gerenoveerde pand. ‘De burgemeester zou het gebouw komen openen, samen met de Waag hadden we een AI-festival georganiseerd en op de gevel zouden prachtige beelden geprojecteerd worden.’ De persconferentie van premier Rutte op donderdag 12 maart maakte aan alle voorbereidingen een einde. ‘Alsof er in een keer iets onder ons vandaan werd getrokken.’
De week erop stond in het teken van bellen, bellen, bellen, omdat alles moest worden afgezegd. Vervolgens moest Menso nadenken over het al dan niet verlengen van tijdelijke contracten van medewerkers en besluiten de horecamanager, naar wie lang gezocht was, toch niet aan te nemen. ‘Net als iedereen dachten we in het begin dat het hooguit een paar weken zou duren, maar ineens kom je tot het besef: hoe gaan we dit overleven?’
Op 5 juni vond de eerste bijeenkomst in het vernieuwde Felix Meritis plaats. Onder de noemer Full Circle interviewde Clayde Menso (directeur Amerpodia, waartoe Felix Meritis behoort) Guillaume Schmidt (r.), medeoprichter van streetwear- en lifestylemerk Patta. Foto’s: BLINKfotografie
Zakelijke verhuur
Menso is directeur van Amerpodia waartoe naast Felix Meritis de Rode Hoed, het Compagnietheater en De Nieuwe Liefde behoren. Amerpodia is voor haar inkomsten voor 80 procent afhankelijk van zakelijke verhuur. ‘Felix Meritis heeft daarin een belangrijk aandeel’, zegt Menso. ‘De Nieuwe Liefde is een mooi pand, maar veel kleiner en levert daardoor een kleinere bijdrage aan het geheel.’ Er is daarom veel in Felix Meritis geïnvesteerd. ‘We hebben ons best gedaan het pand, dat dateert uit 1788, zo mooi mogelijk te maken, daar is niets op bezuinigd.’
‘In geen enkele zaal kunnen we honderd man op anderhalve meter afstand kwijt’
Vier protocollen
Maar Menso kan nu niet anders dan zich schikken naar de nieuwe realiteit. ‘Je hoeft geen econoom of wiskundige te zijn om te beseffen dat het gebouw met de nieuwe regels niet rendabel is’, zegt hij. ‘Bovendien kunnen we in geen enkele zaal honderd man op anderhalve meter afstand kwijt. Dat zullen er altijd minder zijn.’ Ook heeft Felix Meritis te maken met maar liefst vier coronaprotocollen: horeca, evenementen, theater en het protocol voor erfgoedinstellingen. ‘Dat maakt het er allemaal niet eenvoudiger op.’ Hoe lang Amerpodia het vol gaat houden, weet Menso niet. ‘In elk geval niet eindeloos.’
Online
De afgelopen maanden is vooral geïnvesteerd in zaken waar de vier podia straks nog iets aan hebben. Zo is de onlineprogrammering in een stroomversnelling geraakt. ‘Streamen van programma’s deden we al, maar we zijn gaan experimenteren met het aanbieden van een andere online ervaring’, zegt Menso. ‘Dit kunnen we straks gebruiken als er voor langere tijd een beperkt aantal bezoekers live bij programma’s aanwezig kan zijn.’ De online première van Before/After, een voorstelling van het Noord Nederlands Toneel, Club Guy & Roni, Asko|Schönberg en Slagwerk Den Haag, heeft hem geïnspireerd. Om de bezoekers een speciale ervaring te geven, is een virtueel hotel gebouwd waar in verschillende ruimtes iets te zien of te doen is.
De Theaterkrant recenseerde de virtuele première van Before/After in het NITE Hotel.
Erotisch borduren
Maar ook in huis is een en ander online georganiseerd om ervaring op te doen. ‘De medewerkers hadden erg de behoefte zinvol bezig te zijn, omdat de tijd anders verloren zou gaan en we er niets aan over zouden houden.’ Zo is samen met danskunstenaar Connor Schumacher vanuit het Compagnietheater een online morning rave gehouden en heeft er via Zoom een workshop erotisch borduren plaatsgevonden onder leiding van stylist Bho Roosterman.
‘We willen het moment markeren dat het gebouw weer toegankelijk is’
Opening
Inmiddels vinden er weer bijeenkomsten plaats in Felix Meritis. Na de zomer komt er toch nog een soort opening. ‘We willen het moment markeren dat het gebouw weer toegankelijk is.’ Hoe precies, hangt af van de situatie. ‘We doen het op een manier die past bij de voorwaarden die er dan zijn’, aldus Menso. ‘Daar gaan we superflexibel mee om. Misschien volledig online of met een beperkt aantal bezoekers hier op de Keizersgracht. Hoogstwaarschijnlijk wordt het een combinatie.’
Menso wil sowieso rondleidingen in Felix Meritis gaan aanbieden. ‘Dit pand schreeuwt om publiek. We willen heel graag laten zien wat we ervan hebben gemaakt.’
Felix|360
In januari van dit jaar is Restaurant Felix, op de begane grond van Felix Meritis, gaan proefdraaien. Toen het in maart alweer dicht moest, was het team onder leiding van chefkok Floris van Straalen dus net goed op stoom. Vrij snel is Felix|Flex gelanceerd, een driegangen ophaalmenu dat je thuis alleen nog moet afmaken voordat je aan tafel kunt.
Het restaurant is te klein om op anderhalve meter genoeg gasten te ontvangen, dus is een nieuw concept bedacht: Felix|360. Vanaf 11 juni kan er op donderdag, vrijdag en zaterdag gedineerd worden in de Concertzaal, de beroemde zaal waar Schumann, Brahms en Beethoven ooit te horen waren. Bij elk gerecht hoort een visuele ervaring. Of zoals de chefkok zelf zegt: ‘Met Felix|360 wordt een holistische ervaring aangeboden waarbij alle zintuigen van de gast geprikkeld worden. Geheel gebaseerd op de vraag: wat gebeurt er wanneer je midden in een omgeving bent die je ook daadwerkelijk proeft?’
